Fra le figure leggendarie del mondo della danza possiamo sicuramente annoverare Ninette de Valois, fondatrice del Royal Ballet di Londra. Chi era questa grande artista e perché il suo contributo è stato così importante non solo per Londra, ma per tutta la danza? Ecco tutto quello che c'è da sapere su una donna che ha fatto della danza e del suo insegnamento la sua vita, contribuendo a rendere grande un palcoscenico così importante come quello londinese.
La vita di Ninette de Valois
Il vero nome di Ninette de Valois è in realtà Edris Stannus. Sua madre, Elizabeth Graydon Smith, era una vetraia famosa in tutta Inghilterra con lo pseudonimo di Lilith Stannus; suo padre, Thomas Stannus, un tenente colonnello dell'esercito britannico. Ninette nasce a Baltyboys House il 6 giugno del 1898: è la seconda figlia della coppia che si era trasferita in questa località irlandese della Contea di Wicklow per il lavoro di Thomas. I primi anni di vita li trascorse in famiglia . Nel 1905 la piccola Edris si trasferiscì nel Kent, in Inghilterra, per essere cresciuta dalla nonna. Ed è proprio la nonna che nel 1908 la spinse ad iscriversi ad una scuola di ballo per migliorare il suo portamento.
È ben presto chiaro a tutti che Edris ha un portamento regale fuori dal comune e una leggiadria nell'eseguire i passi di danza che la portano nel giro di pochi mesi ad essere famosa in tutta l'Inghilterra per l'eleganza dei suoi movimenti. Nel 1921, forse per conformarsi alla moda del momento che voleva nella Francia la patria della danza, Edris decise di cambiare legalmente il suo nome e cognome e di assumere quello che l'ha rese famosa in tutto il mondo: Ninette de Valois. Dopo alcune esperienze molto fortunate in giro per il mondo, si ritirò dal palcoscenico a soli 28 anni nel 1926, per dedicarsi all'attività di promozione della danza in Inghilterra e nel resto d'Europa. Da quel momento iniziò la sua carriera più folgorante: quella dietro le quinte.
Nel 1935 Ninette convolò a nozze con il medico Arthur Connell, irlandese come lei, che sarà suo marito fino all'ultimo dei suoi giorni, nel 1986.Da questo matrimonio non nacquero figli e forse questo resterà per sempre uno dei più grandi rimpianti di Ninette de Valois, che incanalò tutto il suo amore verso i suoi allievi. La regina dell’insegnamento della danza morì l'8 marzo del 2001 a Londra, dove viveva da tempo. All'età di 102 anni e fino all'ultimo giorno si è prodigata per la danza, concedendo interviste e apparendo in pubblico ad eventi benefici e di settore. Una donna incredibile!
Ninette è stata accompagnata per tutta la sua vita dalla fama di essere una persona austera e molto ligia al dovere e per questosi è guadagnata nel tempo l'appellattivo di “Madam”, soprannome che l'ha contraddistinta nel lavoro e nella vita privata e che addirittura sostituì il suo vero nome anche sulla stampa.
Una carriera leggendaria
La carriera di Ninette de Valois è costellata di successi, ma il suo più grande risultato resta quello di aver fondato il Royal Ballet di Londra, uno dei templi della danza mondiale. La sua carriera di ballerina inizia nel 1908 e raggiunge l'apice quando riesce ad entrare nel Ballets Russes di Sergej Djagilev, dove affina le sue tecniche di danza sotto la direzione dell'italiano Enrico Cecchetti.
Pur mostrando molte qualità nella danza, Ninette non raggiunse mai posizioni di primo piano e non conquistò in nessun teatro il ruolo di prima ballerina. Forse anche per questo decise di abbandonare il ballo molto presto: “se non posso essere una grandissima ballerina allora sarà una grande insegnante” deve aver pensato Ninette. E così accadde visto che, nel 1928, venne contatta da Lilian Baylis, produttrice e manager teatrale, per guidare il Sadler's Wells Ballet: si trattò del trampolino che la Madam ha sempre desiderato per riuscire ad emergere come coreografa e direttrice.
In effetti, grazie proprio al suo impegno e alla sua dedizione, la compagnia di ballo diventò sempre più importante fino a trasformarsi nella Sadler's Wells Royal Ballet Company che, ad un certo punto, per motivi non chiari ma probabilmente legati a dissapori interni, si divise in due: da una parte il Birmingham Royal Ballet e dall'altra il Royal Ballet. Quest'ultimo, affidato alle cure della De Valois, venne in poco tempo affiancato dalla Royal Ballet School, una vera e propria scuola di danza dedicata alle eccellenze in questo settore.
Ufficialmente Ninette si ritirò completamente dalle scene e lasciò il mondo della danza nel 1963. In realtà continuò a curare dietro le quinte la sua “creatura” per assicurarsi di persona che la scuola di danza e il corpo di ballo avessero sempre un costante ricambio di talenti, ballerini e di nomi illustri dal punto di vista coreografico.
Durante la sua carriera non disdegnò neanche alcune sortite all'estero: nel 1951, ad esempio, fu una delle artefici a Instanbul della nascita del Turkish State Opera and Ballet.
Il Royal Ballet di Londra
Indubbiamente la creazione più significativa e celebre di Ninette De Valois resta il Royal Ballet di Londra, nato dalla scissione del Sadler's Wells Ballet. Il suo battesimo è fatto risalire al 1931 anche se solo nel 1946 diventa la compagnia di ballo "resident" all'interno della Royal Opera House, privilegio che conserva tutt'ora. La scuola di danza che è associata al Royal Ballet, sempre fondata da Ninette, è attualmente una delle più importanti al mondo e ogni anno sono numerosi i ballerini di ogni nazionalità che aspirano a diventare studenti di questo prestigioso istituto che, nel corso degli anni, ha visto calcare le sue scene dalle étoiles più famose tra le quali il grande Rudolf Nureyev.
Per le tecniche di insegnamento della sua scuola e del Royal Ballet, la De Valois si è ispirata a ciò che nella vita erano state le sue esperienze più significative: la scuola russa e, soprattutto, lo stile tramandatole da Enrico Cecchetti. Il tratto distintivo della sua tecnica è stato sicuramente la possibilità di mescolare i dettami più rigidi del balletto classico con contaminazioni moderne che hanno contribuito a creare uno stile unico e molto particolare e che da sempre contraddistingue la scuola di danza londinese. La De Valois ha anche compreso fin da subito l'importanza di coltivare i talenti e infatti, grazie ai suoi insegnamenti, sono nate e cresciute alcune stelle della danza internazionale come Margot Fonteyn, storica prima ballerina del Royal Ballet, e Robert Helpmann, celebre ballerino, attore e coreografo.
Per rendere una compagnia di ballo veramente famosa occorrono anche nomi di richiamo e étoiles a livello mondiale. Per questo sul palco del Royal Ballet si sono avvicendati, oltre a Rudolf Nureyev, Svetlana Beriosova, Nadia Nerina, Antoinette Sibley e Lynn Seymour. Alcuni coreografi molto apprezzati hanno sempre accettato l'invito di Ninette de Valois e hanno portato le loro opere sul palcoscenico del Royal Ballet. Fra questi spiccano i nomi di George Balanchine e Kenneth MacMillan.
Le sue coreografie più famose
Ninette de Valois è stata anche una coreografa e non sono poche le sue opere che sono state apprezzate dal pubblico che ha frequentato i palchi del Royal Ballet. La sua prima coreografia, “Job”, che risale al 1931 ed è stata proprio pensata per il nascente Royal Ballet, è caratterizzata da quelli che poi saranno i tratti distintivi dell'insegnamento di Ninette de Valois, cioè una contaminazione fra la danza classica più pura e la danza contemporanea.
Con le sue coreografie successive, la De Valois dimostrò che deve esistere una nuova frontiera della danza che può dare pari dignità a stili molto differenti, creando un mix che rende ancora più suggestivo lo spettacolo sul palco. Altre coreografie famose realizzate dalla Madam sono”As You Like it” del 1936, “Checkmate” realizzata nel 1937 e tratta da un'opera di Arthur Bliss e “The Prospect Before Us” del 1940.
I premi e le onorificenze di Ninette de Valois
La vita di Ninette de Valois è stata anche costellata di premi e di onorificenze che hanno dato ancora più lustro alla sua carriera di ballerina e coreografa. Nel 1955 ha ricevuto l'Honorary Doctor of Music dalla Sheffield University e, nel 1957, la laurea onoraria in musica dall'Università di Londra e dal Trinity College di Dublino. Riconoscimenti simili le sono stati attribuiti nel corso degli anni anche dalle università di Oxford, Ulster, Sussex, Aberdeen e Durham.
Per quanto riguarda invece le onorificenze, è riuscita a collezionare quelle massime previste dall'Impero Britannico. Dal 1947 fu nominata Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico e ,dal 1951, Dama dello stesso Ordine. E’ stata nominata nel 1981 membro dell'Ordine dei Compagni d'Onore, mentre, nel 1977, ottenne la medaglia del giubileo del Regno di Elisabetta II.
L'importanza di Ninette de Valois nella storia della danza
Il contributo che Ninette de Valois ha dato nel corso della sua vita non solo alla danza, ma soprattutto al balletto inglese, è stato davvero fondamentale. Gli esperti del settore la considerano, insieme alla polacca naturalizzata inglese Marie Rambert, la fondatrice del balletto britannico.
E’ sicuramente colei che ha operato maggiormente per far conoscere la danza inglese sui palcoscenici internazionali. La sua più grande eredità è però l'aver aperto le menti dei puritani della danza classica verso forme di contaminazione fra classico e moderno.
Alcuni degli insegnamenti che sono stati lasciati ai posteri da Ninette de Valois sono oggi parte integrante della scuola di danza Giselle. Questa scuola di danza offre corsi per ogni età, non solo di danza classica, ma anche di danza moderna, di danza di carattere, di break dance e di hiphop. Sono previsti esami accademici con esperti del settore nonché percorsi di formazione con docenti qualificati e diplomati che possono avviare gli allievi verso mondo della danza da professionisti.